慕天颜先祖为辽西鲜卑族人，复姓慕容，东晋咸康三年（337），慕容氏先祖慕容皝建立前燕政权。其后慕容族裔流散各地。明初，慕容氏后裔有到平凉为官，遂家静宁。到慕天颜的父亲慕忠以后，便改“慕容”复姓为“慕”。
天颜生性聪颖，自幼喜读书，且过目能诵，少有大志，胸襟旷达。时静宁发生大旱，饥荒之年，饿殍浮地，天颜对父说道：“我家藏谷数千石，仓满屯盈，何不赈济饥民？”父惊其少小年级，竟有如此胸襟，遂开仓取谷，以济饥民。天颜15岁补州诸生，在学，天颜求知求学心里得不到满足，遂到城郊西岩寺山研读佛教经典《大藏经》，苦读经年。后又精读《四书》，学问日进。顺治三年（1646）天颜23岁乡试中举，顺治十二年（1655）成进士。翌年由吏部派往浙江钱塘县县令。自此始便历经漫长的仕宦生涯，正如他所说：“儒者之学，贵于有为，除大害，兴大利，学者分内最切事”。蹬上仕途，便开始施展他兼济天下的抱负。任钱塘县令时，正当沿海用兵，准备收复台湾。民众负担过重，供应浩繁，加之吏役鱼肉百姓，民不聊生。天颜上任，鼎力隔除积弊，减轻了百姓负担。时大军驻扎浙省，准备占用民房，天颜坚持应在江岸筑营，不可占用民居。后皇帝诏谕：“兵以卫民，何得入城”。人皆服其见识。浙江省从明末来即有盗匪潜藏山中，劫掠儿童为票，勒索赎金，多年此风不息。钱塘有巨盗张八，家资巨大，地方官不能制，天颜设法擒杀，斩其首犯数十人，协从教育释放，使四境得以安宁。天颜任钱塘县令七年，兴利除弊，民风大变。
康熙二年（1663）升河南开封府同知，未及到任，其父去世，归家守丧，三年期满，补广西南宁府同知。任期内，凡全省重大刑狱案，督府尽交天颜办理。天颜深入瘴疠之地亲自调查，凡疑难案件，均得水落石出。在南宁任职八月升为福建兴化府（今莆田县）知府。到任后，在短时内审理了牵连全省数百人的百万军需这一重大积案，天颜因此声振朝野。不久奉诏以兼理太常卿充正使的身份招徕台湾郑经。郑经继父郑成功掌管台湾后，妄图独立，天颜到台湾后，告其古今兴亡之理，向背利害之由，劝其回归祖国，郑经拒不接受。天颜说：“天朝法网宽大，特命我来宣布德意，你能反正，不动用武力，是为保全台湾人民的生命财产，何去何从，你想一想，可不要做后悔的事情。”经不从，天颜严词告经：“你父，祖父皆我中国之臣民，岂有中国臣民的子孙不隶我版籍者，天朝皇帝仁覆万方，不忍以中国臣民流于外化，我今来是招我中国臣民回归祖国，不是招外国人和外国土地，这是理之必然，谁也抗拒不了”。天严的义正严词，大义凛然震撼了台湾民众。天颜对途经岛屿，扼塞险易具详细观察绘图，入奏朝廷，并对兵力部署和进兵方略提出详细建议，对康熙二十二年（1683）统一台湾起了重要作用。
康熙九年（1670）升湖广上荆南道，因闽浙总督刘兆麒上奏云：慕天颜深谙边疆海域政事，请调福建兴泉道。还未曾赴任，恰遇江苏布政使出缺，吏部循资以请，康熙以江苏财赋重地，非贤能不足以当此重任。遂授天颜为江苏布政使。上任时，前任移交全省财政库银一万八千两，任职后，正当用兵之际，开销巨大，到离任时，库存银一百二十九万七千多两，项项清楚，款款分明。康熙嘉奖到：“苏，松财赋浩繁，向来挪垫混淆，慕天颜任布政使后，实心任事，竭力清厘，有俾国计，朕甚嘉焉，据奏交代贮库帑金丰裕，款项洁清，以后各布政使交代时，应照此式，详明缮册，具题尔部，一并定例议奏。”康熙十二年（1673）天颜表母。总督麻勒吉，巡抚玛祜上疏言：“天颜廉明勤敏，清积年逋赋，厘剔挪移，事未竟，请令在官守制。”次年觐见康熙皇帝，陈言江南田赋征收诸弊端，提出“吏不能欺民。”康熙十五年（1676）天颜擢任江苏总理粮储提督军务巡抚。不久因节减驿站钱粮，加授兵部侍郎，都察院右副都御史。是时，南宁靖寇大将军勒尔锦正与吴三桂叛军作战，吴三桂固守岳州恃洞庭之险，清军不能南下，双方相持数年。继而尚之信叛清，形势更加险恶，康熙又派大将军贝勒尚善分兵赴湖广，尚善请造船济师，康熙命天颜督造。不到四月全部竣工送往岳州，为岳州之战的胜利作了贡献。康熙降旨嘉奖，赞其“急公可嘉，勤劳茂著”。遂加太子少保，兵部尚书衔，嗣后又晋升为光禄大夫。
江南水乡，水道纵横交错，天颜为江苏布政使时，请于巡抚，疏通吴淞江、浏河淤道，使苏、松、常、嘉、湖、杭六郡旱涝保收。康熙十九年（1680），江南霪雨，天颜请求拨款，又疏通了常熟白茆港45里，武进孟续河淤道48里，并制水闸旱蓄涝泄。他曾上疏请减浮粮，除版荒、坍没、公占田地赋额。又亲临各地勘察，共察核出坍荒之地2306倾，历年缺额银230万余，奏请得以豁免。康熙二十年（1681），上书朝廷开放海禁，招募流民开垦版荒之地。同年，扬州知府高德贵亏缺库银数万而被劾罢官，不久卒。天颜奏销7000多两，又檄追德贵家属，以致被诬告，后讦告者虽被治罪，下狱至死，天颜亦被降职去官。二十三年（1684）春，复起任湖北巡抚，七月，调任贵州巡抚兼理湖北川东地方提督军务。康熙二十六年（1687），任漕运总督。康熙皇帝将亲政以来感到最棘手的三件事（三藩、河务、漕运）之一的漕运，委任天颜，足见康熙对天颜的赏识和重用。亦见天颜的办事能力。天颜遂上疏：“京口至瓜州，漕船往来，风涛最险，请放民间渡生船，官设十船，导引护防。”部议未准，但康熙下旨：“朕南巡见京口，瓜州往来人众，备船过渡，有益於民，如其所请行。”天颜复陈言，请免江南，江西累年未完成漕项额银。
江南扬州淮安所属运河东面濒海各州县，地势较低，连年水患不断，康熙纳汤斌建议，遣侍郎孙在丰疏浚下游，河道总督靳辅认为疏浚无益，建议从翟家坝到高家堰筑大堤，使运河水北出清口，天颜却力主疏浚。天颜与孙在丰观点同，并密疏力争，靳辅亦上奏，谓天颜与在丰相连。双方上疏争辩。经诏勘察，部议后，天颜疏议未被采纳，反而因此罢职。靳辅亦被交章劾罢。此前靳辅请在仲家庄建闸截水，引骆马湖水，开凿中河，俾漕船避黄河之险，天颜认为不可，故帝遣学士开音布，侍卫马武往视，还朝奏说，天颜禁船入中河。天颜因此被捕下狱。康熙复念其昔日造船济师之功，特予免释，准其归里。
天颜落职后，回归故乡静宁，恰逢当地大旱，本人又疾病复发，遂带家人到江南就医。结果于康熙三十五年（1696）四月十五日病逝于吴县（今苏州市）寓中，享年七十三岁。
慕天颜在江南任官多年，颇多建树，百姓交口称赞，是静宁历史上一位赫赫有名的功臣。
慕天颜在《鹿鼎记》里出场不到80页，但读过这80页，一个深谙官场处世之道、细心、乖巧、圆熟、周到、精干的官僚形象如在眼前。钦差大臣韦小宝驾临扬州，因故触发了幼时所受的禅智寺和尚打骂之辱，不禁心头火起，一心找茬想毁了禅智寺的芍药盛景。“布政司慕天颜是个乖觉而有学识之人”（第1495页），先顺着钦差大臣的话说和尚的不是，接下来给钦差大臣讲故事，说到后来，让钦差大臣心满意足：
慕天颜又道：“韩魏公后来带兵，镇守西疆。西夏人见了他怕得要死，不敢兴兵犯界。西夏人当时怕了宋朝两位大臣，一位就是韩魏公韩琦，另一位是范文正公范仲淹。当时有两句话道：‘军中有一韩，西贼闻之心胆寒。军中有一范，西贼闻之惊破胆。’将来韦大人带兵镇守西疆，那是‘军中有一韦，西贼见之忙下跪’！”
韦小宝大乐，说道：“‘西贼’两字妙得很，平西王这西……”忽然心想：“吴三桂还没起兵造反，可不能叫他‘西贼’。”忙改口道：“平西王镇守西疆，倒也太平无事，很有功劳。”吴之荣道：“平西王智勇双全，劳苦功高，爵封亲王，世子做了额驸。将来韦大人大富大贵，寿比南山，定然也跟平西王一般无异。”韦小宝心中大骂：“辣块妈妈，你要我跟吴三桂这大汉奸一般无异。这老乌龟指日就要脑袋搬家，你叫我跟他一样！”
慕天颜平日用心揣摩朝廷动向，日前见到邸报，皇上下了撤藩的旨意，便料到吴三桂要倒大霉，这时见韦小宝脸色略变，更是心中雪亮，说道：“韦大人是皇上亲手提拔的大臣，乃是圣上心腹之寄，朝廷柱石，国家栋梁。平西王目前虽然官爵高，终究是不能跟韦大人比的。吴府尊这个比喻，有点不大对。韦大人祖上，唐朝的忠武王韦皋，曾大破吐蕃兵四十八万，威震西陲。当年朱泚造反，派人邀韦忠武王一同起兵。忠武王对皇帝忠心不贰，哪肯做这等大逆不道之事？立刻将反贼的使者斩了，还发兵助朝廷打平反贼，立下大功。韦大人相貌堂堂，福气之大，无与伦比，想必是韦忠武王传下来的福泽。”
韦小宝微笑点头。其实他连自己姓什么也不知道，只因母亲叫做韦春芳，就跟了娘姓。想不到姓韦的还有这样一位大有来头人物，这布政司硬说是自己的祖先，那是硬要往自己脸上贴金；听他言中之意，居然揣摩到吴三桂要造反，这人的才智，也很了不起了。（第1498—1499页）
话说到这个份上，“明知布政司转弯抹角、大费心机的一番说话，意在保全这禅智寺前的数千株芍药”（第1501页），韦大人也得遵从官场规矩，不能驳了别人的面子。同样是遵从官场的规矩，韦小宝“破获”了“吴之荣策反案”后，慷慨地拉上抚台藩台，将这一大案“算是咱们三人一齐立的功劳好了”。这时候慕天颜说：“总督麻大人回去了江宁，钦差大臣回奏圣上之时，最好也请给麻大人说几句好话。”（第1577页）
这里当然都是“小说家言”。但就慕天颜为官之谨慎周到，以及吴三桂叛乱前与慕天颜的关系而言，也有历史真实的底色。《履园丛话·旧闻》“测字”条（中华书局1979年版第18页）：
闾门外上津桥朱某，家贫，欲入山寻死，遇仙解救，授测字一书，其验如神。求之者必需预定日期，每日只测一字，取资一两，悬牌门首，某日测某人字。时吴三桂将反，有文书来，向苏藩库借饷十万两。方伯慕公天颜踌躇莫决，乃延朱测字，且告以故。朱曰：“请命一字。”适几上有残柬，慕公随手翻转，指“正”字为枚。朱曰：“不可借。‘正’似‘王’字，王心已乱。且柬正面合几上，正而反矣，即反之兆也。”慕即拒之。未几，果应其言。
吴三桂没借到的饷，当然用来打吴三桂了。《鹿鼎记》也有交代：
慕天颜又道：“皇上对吴逆用兵，可惜卑职是文官，没本事上阵杀贼。卑职已秉承总督大人、抚台大人的意思，十天之内，派人押解一批粮饷送去湖南，听由皇上使用。”（第1578页）
慕天颜
来源：《中国名人志 第十一卷》/清朝
编纂单位：
中国名人志编纂委员会
编纂人员：
澹泊
出版单位：
中国档案出版社
ISBN：
7-80166-145-1
出版时间：
2001年12月
分类：
地情概况->地方名人
页数：
2
条目类型：
传
【1】巡抚一怔，不明他真意何指。布政司慕天颜是个乖觉而有学识之人，接口道：“韦大人所见甚是，扬州的和尚势利，奉承官府，欺辱穷人，那是自古已然。”韦小宝大喜，笑道：“是啊，慕大人是读书人，知道书上写得有的。”慕天颜道：“唐朝王播碧纱笼的故事，不就是出在扬州的吗？”韦小宝最爱听故事，忙问：“甚么‘黄布比沙龙’的故事。”
【2】慕天颜道：“这故事就出在扬州石塔寺。唐朝乾元年间，那石塔寺叫作木兰院，诗人王播年轻时家中贫穷……”韦小宝心想：“原来这人名叫王播，不是一块黄布。”听他续道：“……在木兰院寄居。庙里和尚吃饭时撞钟为号，王播听到钟声，也就去饭堂吃饭。和尚们讨厌他，有一次大家先吃饭，吃完了饭再撞钟。王播听到钟声，走进饭堂，只见僧众早已散去，饭菜已吃得干干净净……”
【3】韦小宝在桌上一拍，怒道：“他妈的和尚可恶。”慕天颜道：“是啊，吃一餐饭，费得几何？当时王播心中惭愧，在壁上题诗道：‘上堂已了各西东，惭愧迴黎饭后钟。’”
【4】韦小宝问道：“‘迴黎’是甚么家伙？”众官和他相处多日，知道这位钦差大人不是读书人，旗下的功名富贵多不从读书而来，也不以为奇。慕天颜道：“迴黎就是和尚了。”韦小宝点头道：“原来就是贼秃。后来怎样？”
【5】慕天颜道：“后来王播做了大官，朝廷派他镇守扬州，他又到木兰院去。那些和尚自然对他大为奉承。他去瞧瞧当年墙上所题的诗还在不在，只见墙上粘了一块名贵的碧纱，将他题的两句诗笼了起来，以免损坏。王播很是感慨，在后面又续了两句诗道：‘三十年前尘土面，如今始得碧纱笼。’”韦小宝道：“他定是把那些贼秃捉来大打板子了？”慕天颜道：“王播是风雅之士，想来题两句诗稍示讥讽，也就算了。”韦小宝心道：“倘若是我，哪有这么容易罢手的？不过要我题诗，可也没有这本事。老子只会拉屎，不会题诗。”
【6】布政司慕天颜走出花棚，来到芍药丛中，摘了一朵碗口大的芍药花，回入座中，双手呈给韦小宝，笑道：“请大人将这朵花插在帽上，卑职有个故事说给大人听。”
【7】慕天颜道：“恭喜大人，这芍药有个名称，叫作‘金带围’，乃是十分罕见的名种。古书上记载得有，见到这‘金带围’的，日后会做宰相。”
【8】韦小宝笑道：“哪有这么准？”慕天颜道：“这故事出于北宋年间。那时韩魏公韩琦镇守扬州，就在这禅智寺前的芍药圃中，忽有一株芍药开了四朵大花，花瓣深红，腰有金线，便是这金带围了。这种芍药从所未有，极是珍异。下属禀报上去，韩魏公驾临观赏，十分喜欢，见花有四朵，便想再请三位客人，一同赏花。”韦小宝从帽上将花取下再看，果觉红黄相映，分外灿烂。那一条金色横纹，更是百花所无。
【9】慕天颜道：“那时在扬州有两名出名人物，一是王珪，一是王安石，都是大有才学见识之人。韩魏公心想，花有四朵，人只三个，未免美中不足，另外请一个人罢，名望却又配不上。正在踌躇，忽有一人来拜，却是陈升之，那也是一位大名士。韩魏公大喜，次日在这芍药圃前大宴，将四朵金带围摘了下来，每人头上簪了一朵。这故事叫做《四相簪花宴》，这四人后来都做了宰相。”
【10】韦小宝笑道：“这倒有趣，这四位仁兄，都是有名的读书人，会做诗做文章，兄弟可比不上了。”慕天颜道：“那也不然。北宋年间，讲究读书人做宰相。我大清以马上得天下，皇上最看重的，却是有勇有谋的英雄好汉。”韦小宝听到“有勇有谋的英雄好汉”这九字评语，不由得大为欢喜，连连点头。
【11】慕天颜道：“韩魏公封为魏国公，那不用说了。王安石封荆国公，王珪封歧国公，陈升之封秀国公。四位名臣不但都做宰相，而且都封国公，个个既富贵，又寿考。韦大人少年早达，眼下已封了伯爵，再升一级，便是侯爵，再升上去，就是公爵了。就算封王、封亲王，那也是指日间的事。”韦小宝哈哈大笑，说道：“但愿如慕大人金口，这里每一位也都升官发财。”众官一齐站起，端起酒杯，说道：“恭贺韦大人加官晋爵，公侯万代。”
【12】韦小宝站起身来，和众官干了一杯，心想：“这官儿既有学问，又有口才，会说故事，讨人喜欢。要是叫他到北京办事，时时听他说说故事，不强似说书先生吗？这人天生是马屁大王，取个名儿叫慕天颜，摆明了想朝见皇上。”
【13】慕天颜又道：“韩魏公后来带兵，镇守西疆。西夏人见了他怕得要死，不敢兴兵犯界。西夏人当时怕了宋朝两位大臣，一位就是韩魏公韩琦，另一位是范文正公范仲淹。当时有两句话道：‘军中有一韩，西贼闻之心胆寒，军中有一范，西贼闻之惊破胆。’将来韦大人带兵镇守西疆，那是‘军中有一韦，西贼见之忙下跪’！”
【14】慕天颜平日用心揣摩朝廷动向，日前见到邸报，皇上下了撤藩的意旨，便料到吴三桂要倒大霉，这时见韦小宝脸色略变，更是心中雪亮，说道：“韦大人是皇上亲手提拔的大臣，乃是圣上心腹之寄，朝廷柱石，国家栋梁。平西王目前虽然官爵高，终究是不能跟韦大人比的。吴府尊这个比喻，有点不大对。韦大人祖上，唐朝的忠武王韦臬，曾大破吐番兵四十八万，威震西陲。当年朱泚造反，派人邀韦忠武王一同起兵。忠武王对皇帝忠心不贰，哪肯做这等大逆不道之事？立刻将反贼的使者斩了，还发兵助朝廷打平反贼，立下大功。韦大人相貌堂堂，福气之大，无与伦比，想必是韦忠武王传下来的福泽。”
【15】吴之荣给慕天颜这么一驳，心中不忿，但不敢公然和上司顶撞，说道：“听说韦大人是正黄旗人。”言下之意自然是说：“他是满洲人，又怎能跟唐朝的韦臬拉得上干系？”慕天颜笑道：“吴府尊只知其一，不知其二。方今圣天子在位，对天下万民，一视同仁，满汉一家，又何必有畛域之见？”这几句话实在有些强辞夺理，吴之荣却不敢再辩，心想再多说得几句，说不定更会得罪钦差，当下连声称是。
【16】慕天颜道：“平西王是咱们扬州府高邮人，吴府尊跟平西王可是一家吗？”吴之荣并非扬州高邮人，本来跟吴三桂没甚么干系，但其时吴三桂权势熏天，他趋焰附势，颇以姓吴为荣，说道：“照族谱的排行，卑职比平西王矮了一辈，该称王爷为族叔。”
【17】慕天颜点了点头，不再理他，向韦小宝道：“韦大人，这金带围芍药，虽然已不如宋时少见，如此盛开，却也异常难得。今日恰好在韦大人到来赏花时开放，这不是巧合，定是有天意的。卑职有一点小小意见，请大人定夺。”韦小宝道：“请老兄指教。”
【18】慕天颜道：“指教二字，如何敢当？那芍药花根，药材行中是有的，大人要用来饲马，想药材铺中制炼过的更有效力。
【19】韦小宝兴高采烈，道：“你说戏子扮了我唱戏？”慕天颜道：“是啊，那自然要一个俊雅漂亮的小生来扮韦大人了，还有些白胡子、黑胡子、大花脸、白鼻子小丑，就扮我们这些官儿。”众官都哈哈大笑。韦小宝笑道：“这出戏叫做甚么？”
【20】慕天颜向巡抚马佑道：“那得请抚台大人题个戏名。”他见巡抚一直不说话，心想不能冷落了他。
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