《笑傲江湖》是金庸写的武侠小说，书的后记说“写《笑傲江湖》的那几年，中共的文化大革命如火如荼，当权派和造反派为了争权夺利，人性的卑污集中显现……这部小说并非有意影射文革，而是通过书中人物，企图刻画中国三千多年来政治生活的普遍现象。影射性的小说并无多大意义，政治情况很快就会改变，只有刻划人性，才有较长期价值。[1]”
据金庸表示：“《笑傲江湖》是想表达一种冲淡、不太注重争权夺利的人生观，对权力斗争有点厌恶的想法。中国自古以来的知识分子士大夫大都有这种想法，结果多数未必做得到。大家努力考试做官，想升官发财，但作诗写文章时总会表达一种冲淡的意境，说要做隐士，这也是中国文化传统的一种。要放弃名利权力是很难的事，《笑傲江湖》表达这种传统思想。”[2]
对于作者其他作品而言，《笑傲江湖》没有明确对应的历史背景，即与历史现实关联极少。作者在后记中说明：“因为想写的是一些普遍性格，是生活中的常见现象，所以本书没有历史背景，这表示，类似的情景可以发生在任何朝代”﹝鹿鼎记中有提到令狐冲是明朝人﹞。
小说男主角令狐冲出身五岳剑派之一的华山派，师父为“君子剑”岳不群。其时少林、武当、五岳剑派等“名门正派”与“魔教”日月神教之间的斗争正炙，门户之别极严。令狐冲行走江湖，结识田伯光、桃谷六仙、不戒和尚等人物，并且在不知情的情况下与日月神教圣姑任盈盈相识相恋，因而遭乃师误解，破门出派。
然而这武林“正”、“邪”之间的斗争，实际并不如表面上的黑白分明。令狐冲和任盈盈情投意合，携手行走江湖，逐渐发现“正派”中人左冷禅、余沧海等的各种夺权阴谋，以及劣迹恶行。经过许多周折，令狐冲终于得到恒山派的信任，得以回归“正派”门下，并与少林寺方证大师、武当派冲虚道长两位“正派”领袖达成默契，合力抑制左冷禅的野心，以追求武林的太平。岳不群偷练辟邪剑法，击败左冷禅，成为五岳剑派领袖。林平之却为了复仇，赔上了岳灵珊的性命。
令狐冲虽助任我行夺回日月神教教主之位，却洞悉任氏野心，不愿助纣为虐；所幸任我行突然暴毙，江湖上侥幸免去一场腥风血雨。他又终使武林暂时恢复安宁。最后令狐冲与任盈盈共谐连理，退出江湖，从此不问世事。
故事围绕着抢夺武学至宝“辟邪剑谱”而展开。“辟邪剑谱”是在福州经营福威镖局林家的家传之宝。四川青城派掌门余沧海率领弟子对林家进行灭门，意图侵占“辟邪剑谱”不果。唯一幸存林家少爷林平之得到五岳剑派之一的华山派掌门岳不群所救，并收林平之为徒，教其剑法。
而故事的主角令狐冲是岳不群之首徒，令狐冲本是一名孤儿，生性无忧无虑，逍遥自在，人品正直，但嗜酒如命。他从采花大盗田伯光手上救走恒山派小尼姑仪琳，后来却与这名臭名远播的淫贼成为好友。同时衡山派刘正风宣布退出江湖，并广邀各方英雄出席他的金盆洗手仪式。但事件发展竟以血腥收埸，因五岳剑派盟主嵩山派掌门左冷禅及正派人士认为刘正风与日月神教（正派称魔教）长老曲洋交往是不利五岳剑派的。最后刘正风受嵩山派胁迫，与曲洋双双在重伤下自尽身亡。二人在临终前将合作编写的“笑傲江湖”琴谱箫谱交给令狐冲。
林平之拜入华山派门下后，令狐冲渐渐失去了岳不群的独生女儿小师妹岳灵珊的爱意。她在令狐冲因在衡山结交邪派人士的失德行为，被岳不群罚往后山思过崖面壁思过一年期间，与林平之发生感情。令狐冲在崖上山洞中发现了魔教长老破解五岳剑派招式的石刻，他不仅从中学会了五岳剑派的剑招，还不自觉地学上了魔教长老的招式。更得太师叔风清扬传授了石破天惊的“独孤九剑”。
自称名门正派的五岳剑派，表面上是同气连枝的联盟，内裹剑派间却是各有盘算，令狐冲也卷入了这场斗争。虽然用新学会的剑法解救了华山派由嵩山派背后策动的攻撃，但结果身受重伤。而岳不群对令狐冲亦起了疑心。
桃谷六仙企图医治令狐冲的伤势，可是各人坚持用自己的方法，不但医不好令狐冲，还将六人的真气灌积在令狐冲体内，宣泄无门。岳不群率领华山派众弟子到达洛阳，令狐冲在此与日月神教圣姑任盈盈初次结缘。岳不群不满令狐冲一再结交妖邪中人，对他日渐疏离。令狐冲在五霸冈上再遇任盈盈，令狐冲替任盈盈击退正派人士后晕倒，于是任盈盈带令狐冲上少林寺求方丈方证大师以“”医治。方证大师告知令狐冲，岳不群已宣布将他逐出华山派。
令狐冲意识到今后将不容于正派人士而感到绝望。离开少林后遇上正受正邪各路人马一同围攻的向问天，令狐冲帮助向问天脱险，二人更结拜为兄弟。向问天带令狐冲来到杭州梅庄营救日月神教前教主任我行，他原本教主之位是被下属，即现任教主东方不败所夺。任我行用内力将各人震晕，再将令狐冲锁在原来的牢房中成为他的替身，用以掩人耳目。后来令狐冲发现了任我行刻在铁床上的“吸星大法”，并且在不经意的情况下学会了。任我行回来救出令狐冲，又以任盈盈的婚事打动令狐冲，希望他能加入日月神教，遭令狐冲所拒。但令狐冲日后仍协助任我行打败东方不败，重夺教主之位。
令狐冲多番解救不明来历的蒙面人对恒山派的袭击，恒山派掌门定闲师太（遭到神秘杀害）更在临终之前要求令狐冲接掌恒山派，令狐冲因而成为恒山派一众女尼的掌门。五岳剑派盟主左冷禅召开大会，欲强行将五岳剑派合并成单一个五岳派，自己便成为五岳派的领袖。结果岳不群用“辟邪剑法”将左冷禅打败，成为五岳派的掌门。
令狐冲与任盈盈在离开五岳剑派大会途中，目睹林平之为替家人报仇，将青城派众人残酷地杀害。二人更偷听到林平之与已跟他成了亲的岳灵珊的对话，得知林平之与岳不群都懂得“辟邪剑法”。而自己一向尊敬的师父岳不群竟是个伪君子，处心积虑谋夺林家的“辟邪剑谱”。岳不群与林平之一样，为了冲破修练“辟邪剑法”的关键，不惜引刀自宫。岳不群的妻子宁中则与岳灵珊最后亦因岳不群而先后命丧。
岳不群意图杀死林平之，因林平之知道岳不群的秘密及有密谋对他进行报复之心。最后高潮是岳不群使计将五岳剑派高手尽诱入华山后山山洞内，众人因看到壁上招式，不同门派互相猜忌起来，继而群起厮杀。岳不群结果给仪琳用剑刺死。任我行沉醉在权力之中，打算以武力征服已经四分五裂、人才凋零的五岳剑派，又再迫令狐冲加入日月神教。在这紧要关头，不可一世的任我行突然暴毙。
任盈盈接掌了日月神教，并与正派建立互信。三年后，任盈盈将教主之位传给向问天后，与令狐冲在杭州西湖梅庄成亲。婚后夫妻两人淡薄权势，决定退隐，笑傲江湖去也。
1981年，香港电台第一台第一次改篇制作《笑傲江湖》广播剧，合共95集，于1981年9月14日至1982年1月22日，星期一至五早上《金庸武侠天地》时段内播出。于2014年5月1日“香港故事”重播。
1998年，香港电台第二次改篇制作《笑傲江湖》广播剧，合共25集，于1998年11月播出。
为人活泼，性格外向、诙谐，略带少许风趣。在华山派众弟子中与大师兄令狐冲最为要好，处处以令狐冲为榜样，在很多事情上为令狐冲着想。
当林平之拜入华山门下，并与岳灵珊相恋，陆大有见到大师兄令狐冲的心上人被林平之横刀夺走，心中愤愤不平，多次寻林平之晦气。
之后，岳不群率众弟子出走华山派，因为令狐冲重伤在身，所以就将令狐冲留在华山之上养伤，并吩咐陆大有照顾。陆大有每日精心照顾令狐冲的伤势，忽一日夜晚，岳灵珊听说《紫霞秘籍》可以使令狐冲的伤势痊愈，她心中担心令狐冲，所以就偷偷从半路溜回华山，盗走岳不群的《紫霞秘籍》并交于陆大有之手，吩咐陆大有务必在岳不群赶回华山之前，将《紫霞秘籍》所载心法逐句念于令狐冲听，以助令狐冲疗伤。
令狐冲明白，未得师门允许偷习《紫霞秘籍》乃华山派之大过，所以第二日当陆大有将《紫霞秘籍》的心法读给令狐冲听的时候，遭到令狐冲的拒绝，陆大有为救令狐冲性命心切，强行读给令狐冲听，情急之下，令狐冲点了陆大有的“膻中穴”，然后带着重伤独自下了华山去追寻岳不群及众师弟。不想，华山派中的劳德诺（左冷禅安排在岳不群身边的眼线）半路折回华山，将穴道被封住的陆大有杀死，并夺走《紫霞秘籍》。之后令狐冲得知陆大有死讯，悔之晚矣，后悔自己当初不应该点了陆大有的穴道。
在《笑傲江湖》的结局，任盈盈将劳德诺拷在猴子上，让其为猴子所役于华山之上，以慰其师弟陆大有的在天之灵。
【1】六猴儿突然“嘿”的一声，笑了出来。那少女白了他一眼，道：“甚么好笑？”六猴儿笑笑道：“我笑这两个家伙妄自尊大，甚么人英、人雄的，居然给江湖上叫做甚么‘英雄豪杰，青城四秀’，反不如我老老实实的叫做‘陆大有’，甚么事也没有。”那少女道：“怎么会甚么事也没有？你倘若不姓陆，不叫陆大有，在同门中恰好又排行第六，外号怎么会叫做六猴儿呢？”陆大有笑道：“好，打从今儿起，我改名为‘陆大无’。”
【2】另一人道：“你别打断二师哥的话。”陆大有道：“不打断就不打断！”
【3】陆大有笑道：“我想起侯人英、洪人雄两个家伙给大师哥踢得连跌七八个筋斗，还不知踢他们的人是谁，更不知好端端的为甚么挨打。原来大师哥只是听到他们的名字就生气，一面喝酒，一面大声叫道：‘狗熊野猪，青城四兽’这侯洪二人自然大怒，上前动手，却给大师哥从酒楼上直踢了下来，哈哈！”
【4】那老者道：“大师哥打了侯洪二人，当时他们不知道大师哥是谁，事后自然查了出来。于是余观主写了封信给师父，措词倒很客气，说道管教弟子不严，得罪了贵派高足，特此驰书道歉甚么的。”陆大有道：“这姓余的也当真奸猾得紧，他写信来道歉，其实还不是向师父告状？害得大师哥在大门外跪了一日一夜，众师兄弟一致求情，师父才饶了他。”那少女道：”甚么饶了他，还不是打了三十下棍子？”陆大有道：“我陪着大师哥，也挨了十下。嘿嘿，不过瞧着侯人英、洪人雄那两个小子滚下楼去的狼狈相。挨十下棍子也值得，哈哈，哈哈！”
【5】陆大有道：“我怎么悔改啊，大师哥要踢人下楼，我还有本事阻得住他么？”
【6】那高个子道：“但你从旁劝几句也是好的。师父说得一点不错：‘陆大有嘛，从旁劝解是决计不会的，多半还是推波助澜的起哄，打十棍！’哈哈，哈哈！”
【7】陆大有道：“这一次师父可真冤枉了我。你想大师哥出脚可有多快，这两位大英雄分从左右抢上，大师哥举起酒碗，骨嘟骨嘟的只是喝酒。我叫道：‘大师哥，小心！’却听得拍拍两响，跟着呼呼两声，两位大英雄从楼梯上马不停蹄的一股劲儿往下滚。我只想看得仔细些，也好学一学大师哥这一脚‘豹尾脚’的绝招，可是我看也来不及看，哪里还来得及学？推波助澜，更是不消提了。”
【8】那高个子道：“六猴儿，我问你，大师哥叫嚷‘狗熊野猪，青城四兽’之时，你有没有跟着叫，你跟我老实说，”陆大有嘻嘻一笑，道：“大师哥既然叫开了，咱们做师弟的，岂有不随声附和、以壮声势之理？难道你叫我反去帮青城派来骂大师哥么？”那高个子笑道：“这么看，师父他老人家就一点也没冤枉了你。”
【9】陆大有低声道：“倒是我这‘六猴儿’的外号好，包管没人听了生气。”
【10】陆大有道：“其实青城派的功夫嘛，我瞧也不过是徒有虚名，得罪了他们，其实也不怎么打紧……”
【11】陆大有伸了伸舌头，摇手道：“你别拿我跟大师哥比。”
【12】那少女道：“余观主吗？他出手毒辣得很。我……我见了他很害怕，以后我……我再也不愿见他了。”语音微微发颤，似乎犹有余悸。陆大有道，“那余观主出手毒辣？你见到他杀了人吗？”那少女身子缩了缩，不答他的问话。
【13】几名弟子都叫了起来：“原来那日你匆匆离山，是上青城去了？”那老者道：“是啊”当日师父命我不可向众位兄弟说起，以免旁生枝节。”陆大有问道：“那有甚么枝节可生？师父只是做事把细而已。师父他老人家吩咐下来的事，自然大有道理，又有谁能不服了？”
【14】那老者道：“三弟说得是。大师哥江湖上的朋友多，他真要干甚么事，也不一定要自己出手，师父跟我说，信中都是向余观主道歉的话，说顽徒胡闹，十分痛恨，本该逐出师门，只是这么一来，江湖上都道贵我两派由此生了嫌隙，反为不美，现下已将两名顽徒……”说到此处，向陆大有瞟了一眼。
【15】陆大有大有愠色，悻悻的道：“我也是顽徒了！”那少女道：“拿你跟大师哥并列，难道辱没了你？”陆大有登时大为高兴，叫道：“对！对！拿酒来，拿酒来！”
【16】陆大有道：“哈你家，哈你贵店不卖酒，哈我就喝茶不喝酒便了，哈你家。”那茶博士道：“是！是！哈你家。”在几把茶壶中冲满了滚水。
【17】陆大有道：“他妈的，青城派的家伙这么恶！二师哥，较量就较量，怕他甚么了？料这姓洪的也不是你的对手。”劳德诺道：“师父命我上青城山去道歉谢罪，可不是惹是生非去的。当下我隐忍不发，在青城山待了六日，直到第七日上，才由余观主接见。”陆大有道：“哼！好大的架子！二师哥，这六日六夜的日子，恐怕不大好过。”
【18】陆大有突然赞道：“了不起，二师哥，你好胆色啊！叫我就不敢赤手空拳的去迎战青城派掌门、松风观观主余沧海。”
【19】众师弟一听，都笑了起来。陆大有扮个鬼脸，笑道：“我是佩服你、称赞你啊，你又何必发脾气？”劳德诺道：“谢谢了，这等称赞，听着不见得怎么受用。”几名师弟齐声道：”二师哥快说下去，别理六猴儿打岔。”
【20】陆大有道：”嘿！青城派的弟子好用功啊，晚间也不闲着，这叫做临阵磨枪，又叫作平时不烧香，临时抱佛脚。”
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