李保田，1946年11月28日出生于江苏省徐州市贾汪区，国家一级演员，中国电视艺术家协会会员，中国电影家协会会员，中国电影评论学会电视部艺术指导，中国电影评论学会影视名人研究会名誉会长，《中国电影电视艺术家辞典》荣誉主编。
1983年，在剧情电影《闯江湖》中他扮演丑角艺人张乐天，登上银幕正式开始演艺生涯。
1985年，主演剧情影片《流浪汉与天鹅》饰流浪汉抹桌，表演朴实幽默，生活气息浓郁。
1987年，在黄蜀芹执导的剧情影片《人鬼情》中扮演女艺人秋芸的父亲，这是一个性格复杂的人物，长期精神压抑而形成倔强，固执但又争强好胜的性格特色，凭借出色的演技，获得1988年第8届中国电影金鸡奖最佳男配角奖。
1990年，与赵丽蓉、葛优、六小龄童主演家庭喜剧电影《过年》，在片中饰演儿女成群的父亲，但他仍然生活在极度的烦恼之中，鲜明的表演风格给观众留下深刻的印象，该片获得《大众电影》百花奖最佳故事片奖及第4届东京国际电影节评委特别奖。
1991年，首次导演张艺谋合作，在其执导的剧情电影《菊豆》，在片中饰演一个饱受压抑与婶子偷情的男人杨天青，影片获得第43届法国嘎纳电影节特别奖、芝加哥国际电影节金雨果奖。
1992年，在剧情电影《葛老爷子》中饰演一个年逾七旬的老人，影片获第8届中国电视剧飞天奖最佳男主角奖，同时该片获得了长春电影节最佳影片金奖。
1993年，领衔主演剧情电影《凤凰琴》，在片中饰演山区民办教师余校长一角，表演生动感人，获得了当年的政府奖、百花奖、金鸡奖三个奖项的最佳男主角奖。
1995年，再度和导演张艺谋合作，在剧情电影《摇啊摇，摇到外婆桥》中饰演三十年代上海滩黑社会头目唐老大一角，这是李保田从事电影表演十多年第一次饰演反面角色。同年，出演电视剧《宰相刘罗锅》，在剧中饰演刚正不阿、不畏权贵、机智幽默的刘罗锅，深受观众喜爱。
1996年，三度和张艺谋合作，出演电影《有话好好说》中一个憨厚、老实、懦弱滑稽的中年男人老张（张秋生）。同年，在影片《离婚了，就别再来找我》中饰演一个怀才不遇，处在不幸之中的作家李浩明。
1999年，与黄宗洛合作主演电视剧《万家轶事》，在剧中饰演万明；同年，在电视剧《村主任李四平》中饰演生活在社会的最低层李四平；同年，主演《生死两周半》。
2001年，领衔主演古装商战剧《大清药王》，在剧中饰演传奇的民间药王乐阔海。
2003年，凭借在电视剧《神医喜来乐》中的经典表演，获得第23届中国电视剧飞天奖优秀男演员奖，第21届中国电视金鹰奖最佳表演艺术男演员奖、最具人气男演员奖、观众最喜爱的男演员奖等多项大奖。同年，主演电视剧《王保长新篇》。
2006年，主演剧情电影《马背上的法庭》，影片反映了云南基层法官的生活。
2007年，拍摄电视剧《王保长新篇2死去生来》。之后淡出，在电视剧《南北大状》中重新复出。
2010年，主演一部表现父女情深的都市亲情伦理剧《丑角爸爸》，在片中表现了戏曲演员为传承京剧艺术，在困境中挣扎跋涉、苦苦探求、执着坚守的责任意识和崇高品德。
2013年，主演继《神医喜来乐》十年后再续前缘的新篇新传《神医喜来乐传奇》，在剧中饰演医术高超的民间郎中喜来乐。2013年，主演中法合拍电影《夜莺》，获得电影频道传媒大奖最佳男主角，中澳国际电影节最佳男演员等多项大奖。
2015年，在马志刚执导的抗战剧《义道》，在剧中饰演张家口首屈一指的商号“鼎兆通”掌舵人秦兆通；9月9日，李保田出席在山东省会大剧院举行的第九届山东青年微电影大赛颁奖典礼；12月11日，参演安战军执导的爱情电影《北京时间》，在片中饰演建筑队长。